Los tipos de costos más utilizados en la microeconomía, los cuales resultan de gran utilidad en la toma de decisiones, son:

Costos totales: Son la suma de los costos fijos y de los costos variables.

Costos fijos: Son aquellos que no varían en función del nivel de actividad. La empresa incurre en ellos con independencia de que funcione a 100 % de su capacidad, a 50 % o, incluso, de que esté detenida; por ejemplo, el alquiler de las oficinas centrales.

Costos variables: Son aquellos que varían en función del nivel de actividad; por ejemplo, el consumo de materia prima que depende del volumen de fabricación.

Costos promedios: La curva del costo total medio se obtiene dividiendo el costo total por las unidades producidas. Esta curva tiene forma de u.

Costos marginales: A corto plazo, existen costos fijos, con independencia del nivel de actividad de la empresa que se producen, aunque ésta estuviese detenida, por amortización de las máquinas, costos financieros, alquileres, etc. Son costos que la empresa no puede eliminar inmediatamente, aunque decidiera finalizar sus actividades.

A largo plazo, todos los costos son variables. La empresa puede cancelar los contratos de alquiler de sus oficinas o alquilar nuevas, puede vender sus instalaciones, maquinarias, etc., o adquirir otras, cancelar sus préstamos o solicitar otros nuevos.

Costo total medio a largo plazo:Tiene también forma de u, pero más abierta. El comportamiento de la curva del costo marginal es que inicia alto, desciende drásticamente en las unidades de producción, llega a un mínimo y se eleva, conforme aumentamos las unidades de producción. Su utilidad es que indica cuándo se iguala con el costo promedio el monto óptimo de producción.

La curva a largo plazo se situará siempre por debajo de las de corto plazo. Al ser todos los costos variables, la empresa tiene libertad de movimiento para buscar en cada momento su dimensión más adecuada. En cada nivel de actividad, se situará en el punto más bajo de la curva de costo total medio, correspondiente a dicho nivel —corto plazo—. A medida que su dimensión vaya cambiando —nuevas curvas a corto plazo—, buscará posicionarse en el punto inferior de cada una de ellas.

Uniendo los puntos mínimos de las curvas a corto plazo correspondientes a cada nivel de actividad, obtendremos la de largo plazo. El punto mínimo de cada curva de costos totales medios a corto plazo es tangente a la de largo. El tramo descendente de la curva de costos totales medios a largo plazo corresponde a niveles de actividad en los que hay economías de escalas.

Por todo lo anterior, tenemos los siguientes conceptos:

Además, existen los isocostos. Un isocosto expresa las diferentes combinaciones de capital y trabajo que una empresa puede adquirir, dados el desembolso total (DT) de la empresa y los precios de los factores. La pendiente de un isocosto se obtiene mediante:

Matemáticamente, se dice que el productor alcanza el equilibrio cuando...

… la característica de esta curva es convexa al origen, porque los costos de oportunidad son crecientes.

Lo anterior significa que, en el equilibrio, el producto marginal del último peso —euro, dólar, etc.— invertido en trabajo es igual al producto marginal del último peso invertido en capital. Lo mismo sería cierto para otros factores, si la empresa tuviera más de dos factores de producción.

El equilibrio del productor se alcanza cuando maximiza su producción para un desembolso total determinado; es decir, cuando alcanza la isocuanta más alta, lo cual ocurre cuando ésta es tangente al isocosto.